Rzęsistek pochwowy to pasożyt, który uszkadza komórki, które mogą ulec zwyrodnieniu, a także niewielkie naczynia krwionośne co powoduje rozpad krwinek czerwonych.
Rzęsistek pochwowy jest tworem jednokomórkowym (większym od ludzkiej krwinki czerwonej), pierwotniak z grupy wiciowców, który jest pasożytem bytujących w drogach moczowo-płciowych człowieka. Można się nim zarazić różnymi drogami, ale najczęstsza z nich to poprzez stosunek płciowy od mężczyzny, który jest jego nosicielem.
Przebieg rzęsistkowicy u mężczyzn może być bardzo łagodny, a nawet bezobjawowy. To oni są najczyściej nosicielami rzęsistka i zarażają kobiety podczas stosunku płciowego. Rzęsistek u mężczyzny, który jest nosicielem, przenika do gruczołu krokowego i tam może żyć przez wiele miesięcy, a nawet lat i wydalany jest okresowe ze spermą, co może być przyczyną zarażenia partnerki. Kolejna droga zarażenia rzęsistkowicą to poprzez resztki zarażonego moczu lub niewyschniętej wydzieliny z dróg rodnych. Jeżeli takie resztki zakażonej wydzieliny czy moczu znajdą się na bidetach, muszlach klozetowych, bieliźnie, pościeli, gąbkach do mycia, mokrych ręcznikach. Rzęsistkiem można się zarazić nawet za pośrednictwem ciepłych kąpieli w wannach na basenach i w sanatoriach. Warunkiem zakażenia się jest niewyschnięcie materiału zakażonego, w którym rzęsistki utrzymują się do 24 godzin. Ostra postać rzęsistkowicy pojawia się nagle w ciągu 24 godzin od zakażenia.
